Des entretiens récents avec des leaders du secteur et des experts identifient dix domaines dans lesquels des stratégies concrètes sont nécessaires, ainsi que les types d’actions politiques qui pourraient s’avérer nécessaires.
Publié le 5 avril 2025 par Adam Radwanski
Chroniqueur et rédacteur en chef de la politique climatique The Globe and Mail
Non seulement la guerre commerciale du président américain Donald Trump a suscité une reconnaissance généralisée du fait que ce pays a passé les dernières décennies à dépendre trop fortement de son voisin du sud.
Elle a également amené les responsables politiques, les chefs d’entreprise et le grand public à reconnaître que le Canada est doté d’un ensemble enviable d’avantages naturels ou accumulés – des ressources naturelles presque illimitées et une agriculture abondante, à une main-d’œuvre manufacturière hautement qualifiée et à des chercheurs de renommée mondiale, en passant par un accès côtier à la plupart des grands marchés – qui devraient lui permettre d’être un acteur mondial beaucoup plus important qu’actuellement.
Mieux exploiter certains de ces atouts a été l’un des premiers thèmes de la campagne électorale fédérale qui se déroule dans l’ombre de M. Trump, même si les promesses des chefs de parti sur la manière d’y parvenir ont souvent été vagues ou simplifiées à l’extrême.
Le vrai travail commencera après le vote du 28 avril. Pour le prochain gouvernement, il sera impératif de travailler avec les provinces, les territoires et le secteur privé pour tirer parti de la vague actuelle de ferveur patriotique avant que le sentiment d’urgence ne commence à s’estomper.
Pour ce faire, les gouvernements devront faire preuve d’une souplesse qui leur fait défaut depuis longtemps. En l’absence d’une planification globale, l’injection précipitée d’argent dans tous les secteurs ou la suppression irréfléchie de réglementations pourraient faire plus de mal que de bien. Mais il n’y a pas non plus de temps ni de patience pour des exercices de cartographie qui durent des années et qui produisent des documents anodins visant à satisfaire tous les groupes d’intérêt, ce à quoi Ottawa se résout souvent.
L’équilibre idéal consisterait à mettre en place en quelques mois des stratégies réalisables, avec des objectifs de croissance clairs et des politiques susceptibles d’être mises en œuvre rapidement pour les atteindre.
Des entretiens récents avec des chefs d’entreprise et des experts ont mis en évidence dix domaines dans lesquels ces stratégies sont nécessaires, ainsi que les types d’actions politiques qui pourraient s’avérer nécessaires. Il n’y a qu’un nombre limité de fronts différents sur lesquels Ottawa peut agir en même temps. Et le Canada dispose d’un potentiel inexploité suffisamment important pour que cette liste ne soit même pas exhaustive.
Mais comme l’a dit Kevin Milligan, professeur à la Vancouver School of Economics : « Lorsqu’un feu est allumé sous vos pieds, vous pouvez le faire ».
Ces opportunités de construire la souveraineté économique à laquelle M. Trump s’est attaqué permettront de tester l’intensité de ce feu.
Un plan réaliste pour acheminer davantage de ressources vers le marché
Comme c’est devenu un refrain, le Canada a ce que le monde veut : du pétrole et du gaz qui continuent à alimenter la consommation mondiale d’énergie et des réserves minérales pour la transition vers des carburants plus propres, au delà des utilisations technologiques actuelles.
Les processus réglementaires byzantins ont également contribué à ce que certaines de ces ressources restent dans le sol ou ne parviennent pas à atteindre les marchés étrangers.
Cela ne signifie pas que le prochain premier ministre pourra réaliser n’importe quel projet en claquant des doigts, comme la rhétorique de la campagne l’a suggéré. L’économie doit fonctionner et les approbations doivent être suffisamment rigoureuses pour ne pas être bloquées devant les tribunaux.
Un bon point de départ consisterait à sélectionner les investissements à accélérer.
En ce qui concerne les combustibles fossiles, dont la demande finira par décliner, les projets qui pourraient être construits assez rapidement et répondre à une demande à long terme relativement fiable constituent un objectif évident. Malgré toutes les discussions récentes sur la relance de l’oléoduc Énergie Est, abandonné de manière controversée la décennie dernière – bien qu’aucune entreprise ne propose actuellement de le construire et que les marchés européens qu’il pourrait desservir soient susceptibles de se passer du pétrole plus rapidement qu’ailleurs – essayer d’acheminer plus de gaz naturel vers les ports du Pacifique semble être un meilleur pari.
Il est également dangereux de se focaliser sur des opportunités minières cruciales qui sont les plus connues pour leur lenteur – comme le Cercle de feu de l’Ontario, qui est relativement difficile sur le plan logistique en raison de son emplacement – au détriment d’options moins tape-à-l’œil qui offrent des progrès plus rapides.
Pour ce qui est de l’accélération des projets qui s’avèrent prioritaires, il n’est pas nécessaire (ni temps) de réinventer la roue en supprimant des réglementations existantes telles que la loi sur les études d’impact, très contestée.
Claire Seaborn, avocate spécialisée en droit de l’environnement chez Torys LLP, qui a été chef de cabinet du ministre des ressources naturelles Jonathan Wilkinson, a proposé une solution plus rapide. Il s’agit d’utiliser la disposition de l’AIA qui permet à Ottawa, aux provinces et aux territoires de conclure des accords de coopération dans lesquels un seul ordre de gouvernement effectue tout ou partie d’une évaluation environnementale si celle-ci répond aux normes des deux gouvernements, ce qui pourrait permettre de gagner des années sur les processus en éliminant les chevauchements.
Jusqu’à présent, un seul accord de ce type a été conclu, avec la Colombie-Britannique, et il a déjà permis de faire avancer des projets tels que Cedar LNG. La conclusion d’accords similaires avec toutes les autres provinces et tous les territoires riches en ressources illustre le type d’objectif que le prochain gouvernement devrait se fixer au cours des premiers mois de son mandat.
Un secteur manufacturier capable de produire plus que des (simples) voitures
Le secteur de la construction automobile concentré dans le sud-ouest de l’Ontario est très durement touché par les droits de douane de M. Trump, et il pourrait ne jamais s’en remettre complètement.
Mais la valeur de l’infrastructure physique et surtout de la main-d’œuvre manufacturière parmi les plus qualifiées au monde est bien trop importante pour que l’on puisse y renoncer, même dans le pire des scénarios.
Les centaines de fabricants canadiens de pièces détachées qui fournissent les constructeurs automobiles mondiaux ont déjà montré leur capacité à pivoter lorsque certains d’entre eux ont aidé à produire des équipements médicaux au début de la pandémie de COVID-19. Ils ont désormais la possibilité de le faire pour répondre à d’autres besoins nationaux.
L’une des principales opportunités réside dans l’augmentation prévue des dépenses de défense du Canada. « La chose la plus logique qu’ils pourraient faire à la place de l’automobile, c’est un camion militaire », a déclaré Brendan Sweeney, directeur général du Trillium Network for Advanced Manufacturing (réseau Trillium pour la fabrication avancée).
Selon lui, les fabricants de pièces pourraient également répondre à d’autres besoins, tels que les équipements miniers et même les composants des nouvelles constructions de réacteurs nucléaires prévues en Ontario.
Le gouvernement ne peut pas imposer aux entreprises de se diversifier. Mais il peut leur donner les moyens de le faire par le biais de politiques d’approvisionnement, de programmes de formation et d’incitations financières pour les investissements nécessaires.
Tout cela ne signifie pas qu’il faille abandonner la construction automobile, qui, espérons-le, se redressera. Mais cela pourrait renforcer l’industrie malgré tout, tout en permettant de répondre à un plus grand nombre de besoins au niveau national.
Des produits agroalimentaires dont le monde aura de plus en plus faim
Le Canada est déjà l’un des principaux exportateurs mondiaux de denrées alimentaires, même s’il a légèrement reculé (de la cinquième à la septième place) au cours des dernières décennies. Son rôle devrait s’accroître, tant pour ses propres intérêts que pour ceux de la planète, étant donné que son secteur agricole ne subira pas les effets du changement climatique aussi négativement que ceux de la plupart des autres pays.
Mais pour cela, il faudra peut-être saisir l’occasion de rompre avec une période de dépendance excessive à l’égard du marché américain, qui en est venu à représenter la majorité des exportations alimentaires canadiennes au détriment d’autres pays, et qui a conduit à une certaine complaisance en termes de modernisation et d’expansion de la production.
Le besoin le plus immédiat, découlant de la guerre commerciale, pourrait être d’utiliser les incitations gouvernementales pour encourager les investissements dans la transformation des aliments. Comme l’a souligné Tyler McCann, directeur général de l’Institut canadien des politiques agroalimentaires, les champs des agriculteurs ne disparaîtront pas, mais les installations de fabrication de ces produits bruts sont davantage à saisir.
Il y a également beaucoup d’autres mesures à prendre pour stimuler la compétitivité mondiale à long terme, comme l’a souligné Murad Al-Katib, directeur général d’AGT Food and Ingredients Inc. qui s’est imposé comme l’une des voix les plus importantes de l’agriculture canadienne.
Il s’agit notamment de continuer à supprimer les obstacles réglementaires au commerce interprovincial des denrées alimentaires, ce qui, selon M. Al-Katib, est nécessaire et réalisable d’ici à la fin de 2025, et d’investir dans l’infrastructure numérique rurale pour permettre l’adoption de la technologie.
M. Al-Katib, ancien responsable du commerce de la Saskatchewan, a également suggéré un effort beaucoup plus agressif pour établir des relations avec les marchés étrangers, notamment en tirant parti de l’accord de libre-échange du Canada avec l’Union européenne et en concluant davantage d’accords commerciaux bilatéraux en Asie.
Il a averti qu’il faudra faire preuve de patience : « Notre relation commerciale [avec les États-Unis] s’est construite au fil des décennies. Notre diversification ne se fera pas en quelques mois ». Mais l’urgence du moment est propice à l’enclenchement de cette dynamique.
S’approprier notre destin en matière de commerce maritime
Disposer d’un accès côtier à l’Asie et à l’Europe n’est pas une mince affaire. Pourtant, il a parfois été traité comme tel, comme une autre conséquence de la dépendance du Canada à l’égard du commerce continental.
Dans tous les secteurs, y compris l’énergie, l’alimentation, l’industrie manufacturière et d’autres secteurs à fort potentiel d’exportation à l’étranger, comme la sylviculture, on constate un manque de confiance dans l’infrastructure commerciale pour acheminer davantage de marchandises vers les ports et les faire transiter par ces derniers.
Cela tient en partie aux ports eux-mêmes, entités fédérales indépendantes considérées comme inefficaces au regard des normes internationales ; cela tient encore plus à l’acheminement des marchandises jusqu’à eux, les goulets d’étranglement ferroviaires constituant un obstacle au modèle « juste à temps » sur lequel le transport maritime est censé fonctionner.
Des investissements ont été réalisés récemment, notamment l’agrandissement du port de Vancouver, le plus grand du pays. Mais « la période de gestation est douloureusement longue », comme l’a dit Robin Silvester, ancien président de l’autorité portuaire Vancouver-Fraser, en raison de la longueur des processus de planification, d’autorisation et de financement.
Une première étape, selon lui et d’autres, consisterait pour Ottawa à réunir les autorités portuaires et d’autres opérateurs de transport commercial et à établir une liste des initiatives de désengorgement les plus urgentes – un niveau de concertation qui a généralement fait défaut lorsque les entités se sont bousculées pour obtenir un soutien.
Cette liste pourrait ensuite servir de base à l’octroi de permis accélérés et à l’allocation de fonds publics limités, étant donné que ce type d’infrastructure implique inévitablement de l’argent fédéral. Parallèlement, le gouvernement pourrait s’appuyer davantage sur la Banque canadienne d’infrastructure (BCI), dont le mandat consiste à financer des partenariats public-privé pour les corridors commerciaux, et qui pourrait probablement faire davantage si les priorités étaient plus claires.
Si le prochain gouvernement se sentait courageux, il pourrait également s’attaquer à la question plus épineuse de savoir comment éviter les fréquents conflits sociaux – y compris les arrêts de travail de l’automne dernier à Vancouver, Prince Rupert et Montréal – qui ont nui à la perception de la fiabilité des ports canadiens.
La construction d’une nation par l’autonomisation des autochtones
L’un des points forts récemment apparus est l’autonomisation des communautés autochtones vivant à proximité des grands projets d’énergie, de ressources et d’infrastructures, afin qu’elles en deviennent les chefs de file ou les partenaires.
Le mérite en revient à l’esprit d’entreprise des autochtones, aux politiques publiques qui imposent ou encouragent la participation des autochtones, et aux entreprises canadiennes qui reconnaissent de plus en plus qu’elles doivent s’engager auprès de ces communautés dès les premières étapes du développement d’un projet.
Il reste cependant beaucoup à faire pour maximiser les opportunités économiques pour les communautés et éviter que des projets d’intérêt national ne soient rendus juridiquement ou logistiquement non viables par l’opposition autochtone.
Le prochain gouvernement devra donner suite à un programme de garantie de prêt de 5 milliards de dollars qui, avec des mécanismes provinciaux similaires et la BFI, aidera à surmonter les obstacles structurels à l’accès au capital.
Il est moins évident, mais tout aussi important, de s’attaquer à ce que Tabatha Bull, présidente-directrice générale du Conseil canadien pour le commerce autochtone, appelle « les différents degrés de développement économique » dans les communautés autochtones. Certaines ont aujourd’hui une grande capacité à évaluer et à investir dans des projets, mais d’autres manquent de ressources ou d’expertise pour le faire.
Mme Bull a suggéré de créer un fonds fédéral auquel les communautés pourraient avoir accès pour l’embauche, la formation et d’autres investissements afin d’uniformiser les règles du jeu. Comparée à de nombreux autres impératifs économiques, cette mesure pourrait être introduite rapidement et servir de nombreux intérêts à la fois, sans que personne ne s’y oppose.
Mener l’Amérique du Nord dans la transition énergétique
La lutte contre le changement climatique par la transition vers une économie à faibles émissions de carbone n’est peut-être pas la priorité de la plupart des Canadiens à l’heure actuelle, en raison de la guerre commerciale et des menaces pesant sur la souveraineté. Mais cette transition se poursuit à l’échelle mondiale, malgré le désintérêt de M. Trump à son égard, et l’antipathie de son administration pour tout ce qui touche à l’environnement offre une opportunité au Canada.
D’une part, le pays dispose d’une offre abondante et inhabituelle d’électricité propre, selon les normes internationales, ce qui attire de nombreuses entreprises, en particulier dans le secteur manufacturier. Et comme le Canada augmente l’offre pour répondre à la demande croissante, il est possible de creuser l’écart en attirant des investissements dans les énergies renouvelables qui auraient pu être attirés par les États-Unis grâce aux subventions que M. Trump tente de supprimer.
Il est également possible de tirer parti de l’incertitude entourant le soutien apporté par les États-Unis à d’autres secteurs des technologies propres, pour lesquels les États-Unis ont dépensé plus que le Canada.
Les meilleurs paris se situent dans les domaines où la géographie et l’industrie existante du pays lui donnent une longueur d’avance. Outre l’électricité, Bentley Allen, expert en politique industrielle auprès de l’accélérateur de transition, a cité la chaîne d’approvisionnement des batteries, l’énergie géothermique, le carburant aéronautique durable et les produits du bois.
Pour le prochain gouvernement, attirer ces capitaux pourrait commencer par la mise en place des derniers crédits d’impôt verts – notamment un pour les investissements dans l’électricité propre – qu’Ottawa a passé les deux dernières années à introduire. Il pourrait également réfléchir à la manière de relancer l’Accélérateur Net Zéro, un vaste programme de subventions de plusieurs milliards de dollars destiné à l’industrie à faibles émissions de carbone, en se concentrant davantage sur les secteurs prioritaires. Enfin, il pourrait affiner les mandats de la CIB, du Fonds canadien de croissance et d’autres entités de financement afin d’attirer les investissements dans la décarbonisation.
Aller (plus) loin dans le nucléaire
En ce qui concerne l’électricité non polluante, l’enthousiasme pour l’énergie nucléaire s’accroît dans le monde entier. L’industrie nucléaire canadienne pourrait être suffisamment florissante pour en tirer parti, tout comme le secteur minier, dont la production d’uranium est la deuxième plus importante au monde.
Un réacteur Candu modernisé est en cours de développement par le groupe Atkins-Réalis Inc ; Westinghouse Electric Co, un autre fabricant de réacteurs, est maintenant sous propriété canadienne et augmente ses opérations ici ; l’un des premiers petits réacteurs modulaires au monde est en cours d’installation à la centrale nucléaire de Darlington, près de Toronto. Bien que l’action soit centrée sur l’Ontario, il est possible de répondre aux besoins d’autres provinces et, grâce à l’adoption et à la validation au niveau national, de stimuler les exportations de technologie et d’expertise nucléaires.
Ottawa a déjà soutenu le secteur ces dernières années, notamment par l’intermédiaire de la Banque de l’infrastructure, mais il va être appelé à apporter davantage de certitude réglementaire, d’aide financière et de soutien international.
Un débat émerge également, que le prochain gouvernement devra prendre en compte, sur l’opportunité pour le Canada de se lancer dans l’enrichissement de l’uranium. Cette question n’a pas été prioritaire jusqu’à présent, car tous les réacteurs existants du pays sont des réacteurs Candus, qui utilisent de l’uranium non enrichi. Or, la plupart des autres modèles dans le monde nécessitent de l’uranium enrichi, dont une partie est produite par des partenaires commerciaux peu fiables tels que la Russie, ce qui pourrait constituer un enjeu de sécurité énergétique.
Des investisseurs institutionnels pour l’infrastructure
Dans quelle mesure le Canada pourrait-il tirer plus d’avantages nationaux des « Maple 8 », les fonds de pension internationaux qui détiennent environ 2 billions de dollars d’actifs, dont près d’un quart dans le pays ?
Le dernier débat sur ce sujet ne s’est pas très bien déroulé, lorsqu’une lettre ouverte de 90 chefs d’entreprise demandant à Ottawa d’utiliser la politique publique pour encourager davantage d’investissements nationaux a été accueillie par des mises en garde des dirigeants de fonds de pension qui craignaient de compromettre leurs obligations à l’égard de leurs membres. Mais le débat commence à reprendre, dans le cadre du mouvement « Buy Canada ».
Bien qu’elle soit passée largement inaperçue dans le chaos politique, la déclaration économique d’automne de décembre dernier a proposé quelques mesures modérées qui pourraient faire bouger les choses, notamment la suppression de la règle dite des « 30 % », qui limite la proportion d’actions de sociétés canadiennes que les fonds de pension peuvent détenir, et la création d’un nouveau programme de financement pour attirer les fonds de pension dans des projets de centres de données. L’ancien gouverneur de la Banque du Canada, Stephen Poloz, qui a dirigé un groupe de travail ayant recommandé ces mesures, les a qualifiées de « fruits à portée de main » si le prochain gouvernement souhaite stimuler l’investissement.
Il y a certainement plus à faire, à moins de fixer des quotas d’investissements nationaux. Il s’agirait, par exemple, de revoir les structures de financement des ports pour voir si des règles moins restrictives ne permettraient pas d’attirer davantage les fonds de pension dans le jeu des infrastructures commerciales.
Un bon départ en matière d’intelligence artificielle à exploiter (tardivement)
D’une manière ou d’une autre, le Canada a réussi à être un pionnier dans la recherche sur l’intelligence artificielle, notamment grâce au lauréat du prix Nobel Geoffrey Hinton, puis à prendre du retard dans la commercialisation et l’adoption de l’IA, ce qui a contribué à susciter des inquiétudes quant à la productivité nationale.
Il faut donc rattraper le temps perdu, notamment en investissant dans l’infrastructure de l’IA (pour laquelle Ottawa a engagé 2 milliards de dollars l’an dernier, ce qui ne suffira probablement pas) et en offrant à l’industrie des incitations à l’investissement en capital et des programmes de formation.
Mais cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas encore de possibilités de prendre de l’avance au niveau international.
Jas Jaaj, associé directeur pour l’IA chez Deloitte Canada – qui a récemment publié un rapport sur le sujet – a suggéré que, bien que la fenêtre de commercialisation des innovations dans la technologie de base puisse se rétrécir, le Canada pourrait encore utiliser une politique ciblée pour prendre l’initiative de l’expansion de l’utilisation dans certains secteurs. Il a cité les soins de santé, l’exploitation minière et la sylviculture comme exemples de secteurs où il est possible de développer des solutions exportables.
M. Jaaj a également déclaré qu’étant donné que l’IA est sur le point de provoquer d’importantes perturbations au niveau de la main-d’œuvre et de la société, le Canada pourrait avoir l’occasion de se positionner – par rapport aux États-Unis et à d’autres pays – comme étant déterminé à adopter l’IA d’une manière responsable et humaine. Lorsqu’il s’agit d’attirer les talents, a-t-il ajouté, l’accent mis sur les résultats équitables et la durabilité « peut être un aimant pour les gens du monde entier ».
Accepter le gain de cerveaux
La dynamique actuelle aux États-Unis – notamment le financement désordonné des programmes de recherche et un environnement peu accueillant pour les migrants économiques d’une grande partie du monde – offre la possibilité d’un afflux de talents allant bien au-delà de l’IA.
Mais pour cela, il faut remettre sur les rails le système d’immigration du Canada, qui était autrefois une grande force, après qu’une explosion du nombre de résidents temporaires a conduit l’année dernière à une réduction spectaculaire.
Rebekah Young, économiste à la Banque Scotia et auteur de plusieurs rapports sur l’immigration, s’est dite soulagée que l’immigration ne soit pas un sujet plus brûlant dans la campagne fédérale, la désescalade de la rhétorique offrant une chance de réfléchir aux prochaines étapes, sans revenir à une surchauffe du système (ou à de nouvelles coupes). Cette fenêtre pourrait consister à renforcer l’orientation économique du système de points pour le choix des travailleurs qualifiés, a-t-elle suggéré.
La même fenêtre pourrait être utilisée pour s’assurer que le pays traite pleinement certains des facteurs croisés qui ont contribué au récent choc, y compris les pénuries de logements, et pour trouver un moyen sain pour les universités canadiennes d’accueillir et d’habiliter les talents étrangers sans dépendre à nouveau de manière excessive de leurs frais de scolarité.
Dans le même temps, Ottawa pourrait examiner s’il existe des flux de talents spécifiques refusés par les États-Unis pour lesquels il pourrait offrir un accès accéléré ici – ce avec quoi il a flirté pendant le premier mandat de M. Trump.
Mais le besoin primordial est de recommencer à traiter l’attrait du Canada pour les nouveaux arrivants – son vaste territoire, sa qualité de vie élevée, sa stabilité et son inclusivité – non pas comme un jouet ou un handicap politique, mais comme un atout essentiel pour la compétitivité et comme le fondement de tout le reste.
« Nous avons des montagnes et des arbres, du pétrole et des minerais », a déclaré le professeur Milligan, l’économiste de Vancouver, mais ce sont les gens qui comptent.
« Mais ce sont les gens qui comptent. Tout le monde s’est plaint de l’immigration ces deux dernières années, mais c’est un énorme avantage que les meilleurs et les plus brillants veuillent venir ici ».