Physicien théoricien devenu sociologue, il a bouleversé sa discipline en s’intéressant aux réseaux sociaux pour expliquer le fonctionnement de la société. Ses écrits ont été comparés à ceux de James Joyce.
Traduction de l’article du NYT : Harrison White, Groundbreaking (and Inscrutable) Sociologist, Dies at 94 (lien-cadeau), par Michael S. Rosenwald, 12 juin 2024.
Harrison C. White, un physicien théoricien devenu sociologue qui a révolutionné l’étude des relations humaines et de la société en analysant comment les réseaux sociaux façonnent les forces invisibles de la vie quotidienne, est décédé le 19 mai à Tucson, en Arizona. Il était âgé de 94 ans.
Sa fille, Elizabeth White Nelson, a confirmé son décès, survenu dans une résidence pour personnes âgées.
Pendant des décennies, le professeur White a été considéré comme l’un des penseurs les plus éminents en sociologie — un statut qu’il s’est taillé malgré un style d’écriture alambiqué qui rappelait la difficulté de lire James Joyce. (« Il n’y a ni atome bien ordonné ni monde global, seulement des situations complexes, de longues chaînes qui se répètent comme dans une masse polymère visqueuse, ou dans un minéral avant qu’il ne durcisse », écrivait-il dans « Identity & Control », son ouvrage de 1992 exposant sa grande théorie de la société.)
« Harrison White est comme un test de QI pour les sociologues », a écrit Randall Collins, professeur de sociologie à l’Université de Pennsylvanie, dans la préface de « The General Sociology of Harrison C. White » (2005). « À cet égard, il est comme l’était James Joyce il y a 50 ans : tous les intellectuels le lisent, qu’ils le comprennent ou non. »
Derrière son écriture énigmatique se cachait un paradigme entièrement nouveau en sociologie. Avant l’arrivée du professeur White dans les années 1960 — il a enseigné à Harvard, à Columbia et à l’Université de l’Arizona —, la sociologie était dominée par des penseurs ayant une vision descendante de la société, qui mettaient l’accent sur des aspects de la culture, tels que le caractère national, et sur les attributs individuels des personnes, tels que leur revenu, leur religion et leur situation géographique.
Fort de sa formation en physique, le professeur White considérait les humains comme des nœuds au sein de réseaux sociaux. Ces réseaux fonctionnaient selon des mécanismes complexes qui façonnaient la mobilité économique, les marchés financiers, la langue et d’autres phénomènes sociaux.
« Les travaux de Harrison White ont incontestablement réorienté le domaine de la sociologie », a déclaré Ronald Breiger, sociologue à l’Université de l’Arizona, lors d’une entrevue. « Il est tout simplement inconcevable d’imaginer la sociologie américaine des 50 dernières années sans tenir compte des avancées apportées par Harrison White. »
Ses premières recherches portaient sur les chaînes de vacance, qui commencent par le mouvement d’un seul nœud — une offre d’emploi, la vente d’une maison, l’obtention de la permanence par un professeur.
Dans une entreprise, par exemple, le départ à la retraite d’un cadre supérieur entraîne la promotion d’un cadre intermédiaire, ce qui libère un poste qu’un employé de niveau inférieur peut occuper, ce qui libère à son tour un poste de niveau inférieur pour quelqu’un d’autre, provenant de l’intérieur ou de l’extérieur de l’entreprise, et ainsi de suite.
« Il existe toute une chaîne d’événements qui détermine la possibilité d’une mobilité sociale », a déclaré Mark Granovetter, sociologue à l’Université de Stanford et l’un des anciens étudiants du professeur White. « La plupart des gens ne savent pas à quoi ressemble cette chaîne, car elle dépasse largement leur propre expérience. »
Le professeur White pouvait se montrer irritable. Il n’avait pas une opinion favorable de l’économie et a un jour qualifié les économistes de « rédacteurs de discours pour des hommes d’affaires sophistiqués ».
Dans son ouvrage « Markets From Networks: Socioeconomic Models of Production » (2002), il soutenait que les prix n’étaient pas déterminés, comme l’ont longtemps affirmé les économistes, par l’offre et la demande. Au contraire, les entreprises commandent leurs approvisionnements et fixent leurs prix en fonction de ce que font leurs concurrents, écrivait-il.
« Les réseaux de marché s’apparentent davantage aux réseaux de relations humaines qu’aux réseaux entièrement connectés définis pour obtenir des solutions mathématiques explicites pour des oscillateurs abstraits, comme c’est le cas en économie orthodoxe », écrivait-il, d’une manière qui lui était assez caractéristique.
Harrison Colyar White est né le 21 mars 1930 à Washington, D.C., et a grandi, au sein d’une fratrie de trois enfants, à Philadelphie et à San Diego. Son père, le contre-amiral Joel White, a été médecin-chef de l’aéronautique de la Marine américaine de 1930 à 1944. Sa mère, Virginia (Armistead) White, était pianiste et poète.
En grandissant, il était un lecteur vorace de science-fiction. Il a obtenu son diplôme d’études secondaires à l’âge de 16 ans et s’est inscrit au M.I.T., où il a étudié la physique. Après avoir obtenu son diplôme en 1950, il a commencé à y travailler à une thèse de doctorat en physique théorique.
Pour le plaisir, il a suivi un cours du soir en sociologie donné par Karl Deutsch, l’un des premiers pionniers de l’application des méthodes quantitatives à la recherche en sciences sociales.
Le professeur White s’est passionné pour les possibilités théoriques d’appliquer la physique à la sociologie. Après avoir terminé son doctorat, il a entrepris des études de doctorat en sociologie à Princeton, où il a obtenu son diplôme en 1960.
Il a enseigné la sociologie à l’Université Carnegie Mellon et à l’Université de Chicago avant de rejoindre Harvard en 1963.
À Harvard, il a joué un rôle déterminant dans la création du programme de sociologie de l’université et a occupé le poste de directeur du département. Il a par la suite été directeur du département de sociologie de l’Université Columbia.
À chacun de ses postes universitaires, le professeur White a défendu une approche interdisciplinaire visant à remettre en question les dogmes historiques de la sociologie.
« Des décennies avant que le mot “interdisciplinaire” ne se généralise tant sur les campus universitaires que chez les organismes de financement, Harrison était l’interdisciplinaire par excellence, un cheval de Troie bienveillant grâce auquel les idées et les techniques de la physique contemporaine pouvaient envahir et remodeler la sociologie », a écrit Duncan J. Watts, spécialiste en sciences sociales computationnelles à l’Université de Pennsylvanie, dans « Six Degrees: The Science of a Connected Age » (2003).
Le mariage du professeur White avec Cynthia Johnson, conclu en 1955, s’est soldé par un divorce en 1986. Ils ont coécrit « Canvases and Careers: Institutional Change in the French Painting World » (1965), une étude sur les réseaux sociaux dans le milieu de l’art.
Il s’est marié avec Lynn A. Cooper en 2010. Elle est décédée en 2020.
Outre sa fille, Mme Nelson, le professeur White laisse dans le deuil deux fils, Benjamin et John, ainsi que sept petits-enfants. Ses frères, Joel et Robert, et sa sœur, Virginia White Fitz, sont décédés avant lui.
Le caractère énigmatique du professeur White ne se limitait pas à ses écrits.
Mme Nelson se souvient d’un événement organisé en son honneur il y a 30 ans.
« Ses étudiants de deuxième cycle racontaient les anecdotes les plus hilarantes à son sujet lorsqu’il était jeune professeur », a-t-elle déclaré — notamment sur ce que c’était que de travailler comme adjointe d’enseignement pour lui.
« Il se tenait debout devant la classe et parlait essentiellement au tableau noir, de sorte que personne ne pouvait entendre ni comprendre ce qu’il disait », a expliqué Mme Nelson.
Les assistants d’enseignement étaient censés expliquer, lors de petites séances de discussion, le contenu des cours magistraux.
« Mais eux non plus ne savaient pas de quoi il parlait », a-t-elle ajouté. « Ils se réunissaient donc pour s’entendre sur ce dont il pouvait bien s’agir. »
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