Par Stephen Chase, senior parlementary reporter,
The Globe and Mail (édition d’Ottawa/Québec)
7 mai 2026
Selon deux sources gouvernementales, le gouvernement du premier ministre Mark Carney s’apprête à fermer une base navale arctique en proie à des difficultés – un projet datant de l’ère Stephen Harper qui avait été initialement conçu comme une démonstration majeure de la souveraineté canadienne dans le Nord.
La base navale de Nanisivik, située au nord de l’île de Baffin, avait été promise pour la première fois en 2007 par le gouvernement Harper, mais des mesures d’économie ont par la suite conduit à la transformation du projet en simple station-service estivale pour les navires de la marine.
Elle n’a finalement jamais été mise en service, freinée par des retards, des hausses de coûts et une grave corrosion de la jetée du port en eau profonde où les navires sont censés accoster.
Selon ces sources, Nanisivik est désormais en cours de fermeture car son exploitation serait trop coûteuse et qu’elle n’est plus nécessaire. Les navires de patrouille arctiques et hauturiers (AOPS) du Canada, par exemple, peuvent naviguer plus longtemps sans ravitaillement que prévu initialement, et d’autres options de ravitaillement régional existent, comme le port en eau profonde d’Iqaluit, ou des initiatives privées telles que le port Milne de Baffinland Iron Mines.
Nanisivik présente aujourd’hui une valeur opérationnelle limitée pour la marine, ont ajouté ces sources, il est donc logique de réaffecter les ressources à d’autres projets d’infrastructure dans le Nord.
L’incapacité de Nanisivik à remplir sa mission initiale est une leçon à tirer quant aux défis liés à l’extension de la présence du gouvernement fédéral dans une région hostile, loin des chaînes d’approvisionnement et des corridors de transport du sud.
Le Canada subit aujourd’hui davantage de pressions qu’à l’époque de M. Harper pour affirmer son emprise sur le Nord, alors qu’il renforce sa défense face à un effondrement des lois et des normes internationales qui pourrait rendre le monde plus dangereux.
Le gouvernement va démanteler toutes les infrastructures liées à l’installation et procéder à une remise en état de l’environnement, ont indiqué les sources. Le Globe and Mail ne divulgue pas l’identité de ces sources, car elles n’étaient pas autorisées à s’exprimer publiquement sur le sujet.
L’installation de Nanisivik, adjacente au passage du Nord-Ouest, était initialement considérée par le gouvernement comme un projet facilement réalisable, car la jetée en eau profonde était déjà en place, construite pour une ancienne exploitation minière de zinc et de plomb située à proximité.
Whitney Lackenbauer, titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur l’étude du Nord canadien à l’Université Trent, a déclaré que la leçon à tirer pour Ottawa est qu’il n’y a pas de raccourcis dans l’Arctique.
« À l’origine, cela avait été présenté comme une solution facile : pouvoir rénover un site existant », a déclaré le professeur Lackenbauer.
Nanisivik brille par son absence dans les plans ambitieux annoncés par le gouvernement Carney au cours de l’année écoulée pour renforcer la présence militaire dans l’Arctique.
Ottawa prévoit d’acheter jusqu’à 12 sous-marins capables de naviguer sous la glace et a annoncé le mois dernier qu’elle dépenserait près de 35 milliards de dollars pour moderniser les installations militaires dans le Nord, dans le but de se défendre contre les menaces pesant sur l’Amérique du Nord et d’affirmer sa souveraineté territoriale.
D’autres options futures pour soutenir les opérations navales dans le Nord incluent non seulement Milne Port, mais aussi Grays Bay, sur les rives du passage du Nord-Ouest, ou Qikiqtarjuaq, à l’est de l’île de Baffin, selon les sources.
En 2007, M. Harper avait présenté cette installation comme un moyen d’affirmer la souveraineté dans l’Arctique en étendant le rayon d’action de la marine dans la région. Debout sur le quai de Nanisivik, il avait cité cette installation comme un exemple de la manière dont le Canada établissait une « présence réelle, croissante et à long terme dans l’Arctique ».
Le projet initial pour Nanisivik était ambitieux : un port doté d’un stockage de carburant ouvert toute l’année et d’une piste d’atterrissage pouvant accueillir des avions à réaction, destiné à servir de plaque tournante nordique pour les nouveaux navires de patrouille arctique de la marine. Il devait également servir à stocker de la nourriture et des pièces de rechange pour la marine.
En 2012, en raison de contraintes budgétaires, les planificateurs militaires ont considérablement revu à la baisse le projet de Nanisivik. Les plans prévoyant un hébergement permanent pour 15 membres du personnel ont été réduits à l’utilisation de caravanes. Le stockage de denrées alimentaires et de pièces de rechange a été abandonné. Le projet initial prévoyait une durée de vie de 50 ans pour la jetée. Les plans révisés ont supprimé cette disposition.
La capacité de stockage de carburant prévue a été ramenée à un an d’approvisionnement au lieu de deux ans. Un réseau de télécommunications dédié a été abandonné.
En décembre dernier, la porte-parole du ministère de la Défense nationale, Andrée-Anne Poulin, a déclaré au Globe qu’Ottawa avait jusqu’à présent dépensé 107,6 millions de dollars pour la construction de l’installation de Nanisivik – une facture qui devrait atteindre 114,6 millions de dollars.
Elle a expliqué qu’au cours des premières années de planification du projet de Nanisivik, le gouvernement avait découvert que « des bactéries présentes dans les eaux froides de l’Arctique dégradaient la jetée existante par un processus appelé corrosion d’origine microbienne ». Depuis 2010, a-t-elle ajouté, Ottawa « travaille avec des consultants pour comprendre ce phénomène et élaborer des solutions visant à atténuer le problème ».
Selon ces sources, la jetée existante nécessiterait des réparations structurelles coûteuses pour pouvoir être utilisée à long terme, ce qui retarderait encore davantage l’achèvement de l’installation. De plus, les cellules de la jetée – les compartiments qui la composent – ainsi que l’approvisionnement en carburant nécessiteraient des inspections annuelles qui ajouteraient des défis logistiques et de planification supplémentaires à l’exploitation de Nanisivik.
Dans un rapport de 2022, le vérificateur général fédéral a déclaré que les coupes budgétaires signifiaient que l’installation de ravitaillement ne serait disponible que quelques semaines par an.
« En raison de la décision de réduire la portée du projet, l’installation ne sera pas équipée pour chauffer ses réservoirs de carburant. Cela réduira sa période de fonctionnement à environ quatre semaines par an. »
Le ministère de la Défense nationale a indiqué que tout le carburant nécessaire au fonctionnement de l’installation de Nanisivik devrait être acheminé avant chaque saison estivale, puis que des échantillons devraient être envoyés à Ottawa pour y être analysés.
Par la suite, le carburant serait utilisable pendant quatre ou cinq semaines avant que le froid de septembre ne le fasse s’épaissir. À ce stade, il faudrait le retirer des réservoirs, a précisé le ministère.
Le gouvernement a passé les années suivantes à tenter d’atténuer le problème de corrosion bactérienne avant d’ouvrir l’installation.
Un autre responsable canadien a déclaré que le coût estimé de la réparation du quai pourrait atteindre 250 millions de dollars. Le Globe ne divulgue pas l’identité de cette source, car celle-ci n’est pas autorisée à s’exprimer publiquement sur le sujet.