Comment pouvons-nous apprendre aux élèves à assumer leur identité civique en tant que membres de leur communauté et les aider à mener la renaissance démocratique de notre pays ?
Traduction de Schools as Shared Civic Infrastructure par Elizabeth Clay Roy, dans Stanford Social Innovation Review, 1er juin 2026
En 2025, un groupe d’élèves du secondaire de Philadelphie a posé une question que peu d’adultes se posent : où les jeunes sont-ils réellement les bienvenus ? Pour discuter et tisser des liens entre eux ? Au-delà de la maison et de l’école, ils estimaient que les « tiers-lieux » de la ville, comme les parcs et les bibliothèques, étaient rares, mal entretenus ou peu accueillants. Leurs recherches ont révélé un sous-financement du Service des parcs et des loisirs, et ils ont décidé de concentrer leurs efforts pour influencer le conseil municipal.
Certains élèves abordaient l’idée de plaidoyer avec un certain scepticisme ou une certaine crainte, influencés par des expériences passées où ils avaient été ignorés. Cette fois-ci, c’était différent. Grâce à un processus structuré et aux conseils de leur professeur d’éducation civique, ils sont passés de la simple discussion de leurs préoccupations à la recherche sur le sujet et à la mise en pratique de compétences civiques, allant de l’analyse des budgets à la communication efficace. Lorsqu’ils ont rencontré le président et le vice-président du Comité des parcs et loisirs du conseil municipal, ils se sentaient confiants et respectés en tant que membres de la communauté proposant des solutions.
Lors d’une séance du conseil municipal, ils ont prononcé des discours convaincants qui ont contribué à faire adopter une résolution de 2025 intégrant officiellement la voix des jeunes dans le processus décisionnel des services municipaux. Les dirigeants de la ville ont donné suite à cette résolution, gagnant ainsi la confiance des élèves. Ces derniers n’apprenaient pas l’éducation civique uniquement pour obtenir une note ; ils mettaient la démocratie en pratique en temps réel.
Le problème
Bien qu’exemplaire, l’expérience de ces jeunes de Philadelphie n’est pas la norme à l’échelle nationale. Le problème central du déclin accéléré de la démocratie américaine n’est pas seulement le fait des acteurs et des conditions au sein des sphères du pouvoir, mais aussi du contexte au sein des communautés. La crise de la démocratie s’ajoute à une crise de l’espoir, à une crise d’appartenance (marquée par l’isolement et la fracture des liens communautaires) et à une crise généralisée de confiance envers les institutions. Comme le souligne le rapport 2024 sur la situation des jeunes de l’America’s Promise Alliance, les jeunes aux États-Unis sont de plus en plus désabusés par les institutions démocratiques : seuls 12 % font confiance aux dirigeants gouvernementaux, ce chiffre étant encore plus bas chez les jeunes Noirs et hispaniques. Seuls 16 % estiment que la démocratie fonctionne pour eux. Pourtant, les données révèlent également un point d’entrée vers un avenir de participation démocratique : 65 % des jeunes font confiance à leurs pairs, ce qui souligne le potentiel de l’éducation civique en classe et de la résolution de problèmes locaux pour rétablir la confiance civique.
Comme le soulignent Kent McGuire et Matt Wilka dans leur article « Une vision démocratique pour les écoles publiques », compte tenu des défis actuels, on peut se demander si nous disposons d’une infrastructure civique suffisante pour résister à l’attrait d’un individualisme brut : « Après tout, après des décennies passées à mettre l’accent sur les retombées économiques individuelles des écoles, le simple fait de parler de l’éducation comme ayant un objectif commun s’apparente à la redécouverte d’une langue oubliée. Quel est donc le rôle des écoles publiques dans notre démocratie en mutation et diversifiée ? »
Les écoles restent des espaces collectifs — en fait, le plus grand espace collectif qui subsiste en Amérique. Le tapis de la maternelle est pour la plupart des jeunes le premier espace public en dehors de la famille, où les enfants mettent en pratique les valeurs apprises à la maison et les normes établies par leurs enseignants et entre eux. Les routines scolaires rythment souvent la vie des enfants et leur offrent, par le biais des cours et des clubs, des passerelles pour que leurs intérêts et leur potentiel s’épanouissent aux côtés de leurs amis.
Les jeunes apprennent qu’ils ne sont pas seulement des récepteurs passifs de la culture scolaire mais, dans le meilleur des cas, qu’ils la façonnent : leurs œuvres d’art ou les affiches de leurs clubs parsèment les murs, leurs voix remplissent les auditoriums de discours et d’art, et leurs performances sportives inspirent toute la communauté à se rassembler.
Au lieu de considérer ces aspects de l’école comme une distraction par rapport aux résultats aux examens, nous avons l’occasion de construire l’identité des jeunes, depuis leur appartenance à la communauté scolaire jusqu’à leur identité civique en tant que résidents de leur ville et de leur province. Les écoles peuvent être conçues pour favoriser le progrès collectif grâce à l’apprentissage par projet, aux projets de groupe et à la prise de décisions influencée par la voix des jeunes. C’est une alternative à la priorité accordée à la réussite individuelle, qui se concentre uniquement sur la façon dont les élèves se démarquent de leurs pairs. Un équilibre sain entre le travail d’équipe et la contribution individuelle prépare la nouvelle génération à participer aux organisations communautaires, aux conseils et aux instances délibératives pour prendre des décisions.
Ce moment charnière exige que nous soutenions délibérément les écoles pour qu’elles se montrent à la hauteur de leur véritable vocation : préparer les gardiens de nos droits inaliénables et les fondateurs du prochain siècle de l’Amérique. C’est notre devoir civique de doter les élèves non seulement de ce qu’il faut pour hériter de cette nation, mais aussi pour mener activement sa renaissance démocratique, armés de l’esprit critique et du courage moral nécessaires pour engager un dialogue civil au-delà des différences et discerner la vérité dans un monde submergé par la désinformation.
Des lueurs d’espoir pour la démocratie
L’organisation que je dirige, Generation Citizen (GC), s’associe à des écoles de tout le pays, comme l’école Palumbo à Philadelphie, dont les élèves ont réussi à faire adopter une résolution par le conseil municipal. Nous partageons notre programme d’éducation civique axé sur la communauté, puis nous formons et encadrons les enseignants qui intègrent GC dans leurs cours. À ce jour, depuis notre création en 2010, nous avons dispensé une éducation civique expérientielle à près de 250 000 élèves issus de communautés géographiquement et politiquement diverses.
L’apprentissage par projet (PBL) est un élément pédagogique clé de cette éducation. Cette approche permet aux élèves du secondaire de s’engager dans des projets concrets qui traitent de problèmes locaux qu’ils identifient eux-mêmes, développant ainsi une connaissance civique du fonctionnement du gouvernement et l’appliquant pour résoudre des problèmes. Au lieu de simplement mémoriser des faits et des dates, les élèves mènent des recherches, interviewent des membres de la communauté ayant des points de vue différents, rencontrent des élus et militent pour un changement positif.
Ce passage du statut de spectateur à celui de participant actif est particulièrement crucial pour l’éducation civique. Il crée les conditions permettant aux élèves de communiquer et de collaborer entre eux et avec des adultes, de travailler au-delà des différences, et de développer un sentiment d’appartenance et d’autonomie dans leur ville.
Par exemple, dans la région rurale de Meeker, en Oklahoma, une élève du secondaire a dirigé un projet Generation Citizen axé sur le manque d’engagement communautaire dans sa ville natale. Après avoir découvert que les résidents soutenaient souvent des entreprises situées en dehors de Meeker et ne participaient pas aux événements locaux, elle a formé une équipe pour créer une vidéo promotionnelle mettant en valeur les entreprises, les églises et les autres atouts de la ville.
Des élèves du secondaire de San Francisco se sont mobilisés pour résoudre des problèmes communautaires en s’attaquant à la crise du logement à laquelle sont confrontés les « jeunes en âge de transition », ces jeunes adultes de 18 à 24 ans qui quittent souvent le système de placement familial ou de probation, qui se heurtent à de sérieux obstacles à leur autonomie et qui sont plus exposés au risque de se retrouver sans abri. Dans le cadre d’un projet civique communautaire, ils ont mobilisé le superviseur de San Francisco, Matt Dorsey, en partageant des données et des témoignages personnels afin de plaider en faveur des financements et des changements politiques nécessaires pour garantir un logement stable à leurs pairs.
La pratique démocratique reste la plus accessible et la plus tangible au niveau communautaire, où les jeunes peuvent constater l’impact de leurs efforts et commencer à développer un sentiment d’action civique et d’appartenance, quelles que soient les circonstances au niveau fédéral.
Investir dans notre plus grand atout civique
Tout en reconnaissant l’incroyable pouvoir d’un semestre ou d’une année d’apprentissage civique pratique pendant la période critique de l’adolescence, il existe d’importants tremplins d’apprentissage civique avant et après ces années, qui sont essentiels pour stimuler une renaissance de l’engagement civique. En articulant les rôles différents mais complémentaires des familles, des institutions communautaires, des écoles et du gouvernement, nous pouvons honorer leur interdépendance et investir dans les forces de chacun.
- Les valeurs civiques naissent dès la petite enfance, à la maison : La socialisation des enfants commence dès la petite enfance, alors qu’ils observent comment les membres de leur famille interagissent avec eux, entre eux et avec le monde qui les entoure. Les recherches sur le développement précoce du cerveau indiquent une forte influence des interactions régulières des bébés avec leurs aidants, notamment le fait que leur cerveau commence à formuler des attentes quant à la manière dont ils seront traités et dont ils devraient réagir. Ce premier jalon établit des valeurs fondamentales telles que l’équité, la responsabilité et l’empathie, tandis que des aidants de confiance nourrissent le sentiment d’appartenance de l’enfant. Les organisations confessionnelles et culturelles jouent un rôle dans la transmission de normes communes et dans l’organisation de services et de liens entre les familles, qui sont essentiels pour que l’enfant se perçoive comme faisant partie d’une communauté.
- Connaissances civiques fondamentales à l’école primaire : Selon un rapport de 2021 de l’Institut Fordham, « la plupart des États ayant les normes les plus rigoureuses en matière d’éducation civique et d’histoire des États-Unis adoptent une approche ambitieuse pour ces deux matières dès le primaire ». Dans de nombreux États, mais pas tous, les élèves des premières années commencent à découvrir la Constitution, les trois pouvoirs de l’État et les mouvements sociaux qui constituent un socle essentiel pour la formation de leur identité en tant que membres de la communauté, ainsi que des notions plus complexes d’histoire et d’éducation civique dans les années suivantes. Les années d’école primaire offrent également aux familles l’occasion de faire du bénévolat ensemble et d’avoir des conversations adaptées à l’âge des enfants sur l’actualité.
- L’apprentissage civique expérientiel au secondaire : Ce tremplin crucial, illustré par le travail de Generation Citizen et d’autres organisations décrites dans un rapport récent du Council on Civic Strength, s’appuie sur les connaissances civiques et y ajoute des compétences civiques telles que la communication, le travail d’équipe et la pensée critique grâce à un apprentissage par projet. Une éducation civique expérientielle complète, dispensée dans le cadre de relations de confiance avec les enseignants et les leaders communautaires, peut contrer le désespoir civique et la polarisation et préparer les jeunes à bâtir collectivement une démocratie saine et résiliente. Les occasions pour les jeunes de s’exprimer et de s’engager auprès de leurs pairs encouragent une exploration plus approfondie des voies menant à l’engagement civique et au leadership.
- Occasions de service pour les jeunes adultes : L’institutionnalisation d’une année de service par le biais de programmes comme AmeriCorps, le Peace Corps ou d’initiatives au niveau des États telles que la Maryland Service Year Option et la One Utah Service Fellowship constitue une stratégie publique puissante pour répondre aux besoins réels de la communauté. En appliquant leurs compétences civiques à des systèmes concrets, les jeunes découvrent un sens clair à leur vie tout en acquérant des compétences professionnelles durables. Sur le plan du développement, cela constitue un « rite de passage », permettant aux jeunes adultes de faire la transition vers l’âge adulte au sein d’un groupe solidaire. En particulier à une époque où l’on s’inquiète de l’impact de l’IA sur les débuts de carrière, cette expérience partagée peut offrir une expérience concrète de premier échelon.
- Contribution civique continue pour les adultes : À l’âge adulte, la participation civique devrait atteindre son plein épanouissement, mais pour beaucoup, elle s’estompe discrètement. Des données récentes de Social Connection in America montrent que la non-participation sociale est désormais la norme. Par exemple : « Au cours de la dernière année, la majorité des adultes américains ont déclaré ne jamais participer à des clubs et organisations (67 %), à des services religieux (51 %), à des rencontres avec des voisins pour mener des actions positives dans leur quartier (63 %), ou à du bénévolat formel (58 %). » Cette érosion de la vie associative affaiblit le leadership informel et la responsabilité partagée dont dépend la démocratie. Les adultes ont besoin de passerelles accessibles et flexibles vers les groupes de quartier, les initiatives bénévoles et les associations civiques qui favorisent le sentiment d’appartenance tout en renforçant les capacités de leadership. En tant qu’aboutissement du développement civique, la participation soutenue des adultes renforce le bien-être, lutte contre l’isolement et garantit que le leadership démocratique est pratiqué au quotidien, puis transmis à la génération suivante. Les grands employeurs et les élus peuvent encourager le bénévolat et la participation civique au sein de leurs communautés.
Compte tenu du contexte fracturé et tendu dans lequel nous nous trouvons, ce parcours civique, de la petite enfance à l’âge adulte, ne peut être soutenu par les seuls efforts individuels ou familiaux. Il dépend d’une infrastructure civique partagée qui soit intentionnelle, dotée de ressources suffisantes et coordonnée entre les secteurs. Aujourd’hui, les systèmes d’apprentissage et d’engagement civiques restent fragmentés, sous-financés, et de plus en plus politisés et affaiblis.
En matière de politique d’apprentissage civique, les dirigeants des États peuvent s’inspirer de nombreux exemples probants, car des voies bipartites existent déjà pour renforcer l’apprentissage civique au niveau des États. Les législatures peuvent s’inspirer du Massachusetts et de l’Illinois, où les exigences en matière d’éducation civique indiquent que la préparation civique est une responsabilité publique fondamentale. Les régulateurs peuvent tirer des leçons des évaluations axées sur la performance du New Hampshire et du modèle d’éducation civique par projet du Tennessee, qui intègrent l’apprentissage civique dans des applications concrètes plutôt que dans une simple conformité mécanique. Les responsables de la définition des normes peuvent suivre l’exemple de l’Oregon en alignant l’apprentissage axé sur la recherche, le développement social et émotionnel et l’action civique éclairée sur un engagement clair en faveur de l’équité et de la justice. Ces approches indiquent un programme cohérent : rendre l’éducation civique pertinente, rigoureuse, mesurable et durable dans le temps. La question n’est plus de savoir si cela est possible, mais si les États choisiront d’investir dans la capacité démocratique de la prochaine génération.
Les efforts collectifs à l’échelle locale et étatique offrent une voie pratique pour aller de l’avant. Les modèles qui ont renforcé la santé publique et l’éducation montrent ce qu’il est possible de réaliser lorsque les écoles, les organismes sans but lucratif, les entreprises et les organismes publics s’alignent autour d’objectifs et de mesures communs. L’application de cette approche au développement civique encouragerait la préparation civique à être cultivée de manière cohérente au fil du temps, et renforcerait le potentiel de la société civile à réduire la polarisation et à encourager le pluralisme. Grâce à une coordination délibérée, les communautés peuvent investir ensemble dans le leadership, les relations et la capacité de résolution de problèmes qu’exige une démocratie résiliente.
Comme l’a fait remarquer John Dewey, « [La démocratie] doit renaître à chaque génération, et l’éducation en est la sage-femme. » Si nous voulons une démocratie participative et inclusive, des exemples comme celui des élèves de Philadelphie doivent devenir la norme et non pas seulement une exception. Pour former des générations de citoyens capables de résoudre les problèmes communautaires et dotés d’un sens civique plus développé que les adultes d’aujourd’hui, nous devons investir en eux dès maintenant. Nous avons besoin de parcours d’apprentissage civique qui favorisent l’espoir et l’autonomie tout en aidant chaque élève à développer un sentiment d’appartenance et de responsabilité. En renforçant leurs connaissances et leurs compétences à mesure qu’ils grandissent, nous pouvons nous assurer que la prochaine génération sera prête à participer au projet d’autogouvernance. Et ils pourraient bien lancer des projets et des mouvements qui inspireront leurs aînés à se joindre à eux.
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Fiches avec les premières phrases (et non seulement les titres)
Les caractères gras dans le texte sont de Gilles.