Sur le déclin des restaurants de burgers hipsters et l’effondrement des systèmes complexes
Traduction de The Burger Age Collapse par Prester John Andrews, le 24 AOÛT 2026
Environ douze siècles avant la naissance du Christ, le monde était tel que nous pouvons à peine l’imaginer aujourd’hui. C’est une époque où se mêlent à parts égales histoire et légende. Une époque dont témoignent certains des récits les plus anciens de l’humanité qui nous soient parvenus, allant des récits homériques d’Achille et d’Ulysse à certaines des plus anciennes traditions de la Bible hébraïque. De riches et puissants royaumes s’étendaient à travers la Méditerranée : les Grecs mycéniens à l’ouest, l’Égypte au sud, les Hittites à l’est et les royaumes de Babylone et d’Assyrie entre le Tigre et l’Euphrate. Ces civilisations n’étaient pas isolées les unes des autres comme on l’imagine parfois, mais profondément liées — politiquement, économiquement et culturellement. Les familles royales se mariaient entre elles. L’art et l’artisanat étaient en plein essor. Les scribes écrivaient dans une douzaine de langues, consignant traités, récits historiques et décrets royaux. De vastes réseaux commerciaux reliaient ces civilisations à travers des milliers de milles de terres et de mers. L’or, le vin, l’ébène, l’encens, les épices, l’huile d’olive, les bijoux et bien d’autres merveilles traversaient la Méditerranée. Pour les gens qui vivaient à cette époque, cet âge d’or d’abondance représentait le monde tel qu’ils le connaissaient depuis des temps immémoriaux.
Mais un peu plus d’un siècle plus tard, tout cela avait disparu. Les navires qui avaient autrefois sillonné la Méditerranée en transportant des marchandises venues des quatre coins du monde avaient disparu; les voies maritimes autrefois animées étaient désormais désertes. Les routes commerciales qui reliaient l’Est à l’Ouest tombèrent en ruine. Même l’écriture faillit disparaître de certaines régions du monde, des langues entières étant perdues au fil du temps. D’innombrables personnes avaient péri de famine et de guerre. Des villes avaient brûlé. Les grands palais n’étaient plus que des ruines. Des civilisations qui avaient existé pendant des siècles n’étaient plus que l’ombre d’elles-mêmes, tandis que d’autres avaient été complètement détruites en l’espace d’une seule génération. Les vastes et riches empires avaient disparu. Il ne restait que des cendres là où se dressaient autrefois des merveilles. Cette catastrophe est connue sous le nom d’effondrement de l’âge du bronze. En un laps de temps relativement court, le monde tel que le connaissaient les gens de l’époque a pris fin à une vitesse stupéfiante. La cause de cette catastrophe fait l’objet de débats parmi les historiens depuis des siècles, les théories allant de la famine à l’invasion des mystérieux « Peuples de la mer », considérés comme des barbares. Mais aucune réponse ne parvient à élucider entièrement le mystère. La question demeure donc : comment cela s’est-il produit?
Pour trouver la réponse, nous faisons un bond de plus de trois mille ans jusqu’au début des années 2010, à Milwaukee, au Wisconsin. Je travaillais comme cuisinier dans un restaurant de hamburgers à la mode. Vous voyez le genre. Tenu par deux expatriés de Brooklyn barbus, aux chignons masculins — « juste deux gars fous qui ont un rêve ». On y proposait une sélection tournante de bières artisanales locales, principalement des IPA. De la musique folk indépendante passait en fond sonore, et l’air résonnait de battements de pieds, d’applaudissements et de cris de « hey ». Le menu regorgeait de versions haut de gamme et sophistiquées des classiques des diners. Les frites étaient servies dans une tasse en métal, pour une raison quelconque. Les hamburgers coûtaient vingt dollars et étaient soit délicieux, il faut l’admettre, soit de véritables crimes culinaires avec du beurre d’arachide et du kimchi. C’était la mode à l’époque. Un soir, je travaillais en cuisine alors que nous fermions le restaurant. Le gril avait été récuré, le plancher lavé et on avait flirté avec les serveuses. Je me suis rendu à l’avant du restaurant pour sortir la poubelle et j’ai jeté un coup d’œil à l’intérieur par hasard. La salle était remplie à ras bord de restes de nourriture. Des hamburgers hors de prix, des frites de patates douces, des ailes de poulet au miel et à la sriracha, du bacon confit, du pop-corn à l’huile de truffe et des mini-burgers au porc glacés au miso — la plupart à peine entamés. Pour une raison que j’ignore, j’ai été frappé par le poids écrasant de ce gaspillage. Même à une époque qui semblait définie par l’idéalisme et l’optimisme, je me souviens avoir été saisi par un sentiment d’angoisse. Une seule pensée m’est venue à l’esprit : « Ça ne peut pas durer. »
Le « restaurant de hamburgers de la génération Y » incarnait l’apogée d’une des tendances culturelles marquantes de la fin des années 2000 et du début des années 2010. Il s’agissait de prendre des aliments bon marché et banals pour les rendre « haut de gamme ». La philosophie sous-jacente était essentiellement : « Faisons quelque chose de meilleur que ce qu’on trouve chez McDonald’s ». Bien qu’il s’agisse aujourd’hui d’un artefact culturel quelque peu dépassé et d’une cible de blagues, il vaut la peine de prendre un moment pour examiner ce que ces restaurateurs de hamburgers de la génération Y, tant décriés, tentaient d’améliorer. McDonald’s était synonyme de bon marché, de facilité et d’omniprésence. « Mc » était un préfixe que l’on pouvait ajouter à n’importe quel mot et qui était perçu comme un abréviation péjorative désignant la mauvaise qualité : McMansion, McJob, McWorld, etc. Mais même à l’ère du hamburger hipster haut de gamme, tout le monde n’avait pas une si mauvaise opinion de l’humble hamburger de McDonald’s. Quelqu’un a même estimé qu’il s’agissait de l’une des réalisations les plus importantes de l’histoire de l’humanité.
En 2013, un homme du nom de Stephen J. Dubner a posé une question sur le blogue Freakonomics. Dans son article intitulé « Le repas le plus copieux de l’histoire de l’humanité? », Dubner se demande si le McDouble n’était pas le meilleur rapport qualité-prix qui ait jamais existé. À l’époque, le McDouble ne coûtait qu’un seul dollar. Et pour un sandwich contenant deux galettes de bœuf, du fromage et des condiments dans un pain, que l’on pouvait acheter pratiquement partout au pays pour quelques pièces de monnaie, son argument n’était pas sans fondement. Ainsi, bien que de qualité douteuse, le prix abordable et l’omniprésence du McDouble constituaient quelque chose de remarquable. Cette période coïncidait avec l’ère des restaurants de hamburgers haut de gamme et branchés. Au début des années 2010 aux États-Unis, on pouvait trouver de tout : du hamburger artisanal de boutique à prix élevé au hamburger bon marché, copieux et rapide à un dollar seulement. C’était un signe de l’abondance et du choix qui existaient à l’époque. Un âge d’or du hamburger, si l’on veut. Pour le meilleur ou pour le pire, le hamburger est devenu un symbole de l’identité et de la prospérité américaines. Là où les Romains allaient, ils construisaient des aqueducs. Là où les Américains allaient, nous construisions des McDonald’s.
Mais un peu plus d’une décennie plus tard, le McDouble n’est plus tout à fait le « McValue » qu’il était autrefois. À un prix se situant entre trois et cinq dollars (selon l’emplacement), le sandwich abordable de l’ère Freakonomics n’est plus qu’un lointain souvenir. Ce phénomène ne se limite pas non plus à l’univers de Ronald McDonald : les prix de la restauration rapide ont explosé à tous les niveaux au cours de la dernière décennie. Selon une analyse de FinanceBuzz, les grandes chaînes de restauration rapide ont augmenté leurs prix de 39 à 100 % par rapport à un taux d’inflation de référence de 31 % depuis 2014. Dans certains cas extrêmes, même l’humble burrito coûterait désormais jusqu’à vingt dollars. L’autre pôle de l’ère du hamburger des années 2010 s’est lui aussi effondré. Les restaurants de hamburgers de la génération Y disparaissent partout au pays. Leurs grils se sont refroidis, les robinets d’IPA se sont asséchés et on n’entend ni battements de pieds ni applaudissements alors que leur apogée touche à sa fin. À première vue, cela peut sembler n’être qu’une tendance passagère dans le tourbillon incessant du discours, qui rappellera aux vétérans les guerres du toast à l’avocat de 2017. Mais je pense qu’il y a quelque chose de plus profond à l’œuvre. En une seule décennie, les deux extrémités du spectre américain du hamburger, telles que nous les connaissions, ont disparu. Cela soulève donc la question : que s’est-il passé?
Pour répondre à cette question, prenons un moment pour examiner le système vaste et complexe qui doit fonctionner pour que le hamburger moderne puisse exister. Il y a l’agriculture industrielle, les usines de transformation, les inspections de salubrité alimentaire, la réfrigération, la logistique, l’expédition et le transport, les coûts d’exploitation, le carburant et l’énergie, la main-d’œuvre et la technologie de l’information nécessaire pour traiter des millions de transactions financières chaque jour. Tous ces éléments doivent fonctionner en tandem pour produire quelque chose d’aussi simple en apparence qu’un hamburger, des frites et un Coca. Compte tenu de cela, on se dit que M. Dubner avait peut-être mis le doigt sur quelque chose lorsqu’il s’est demandé si le McDouble était l’aliment le plus abondant de l’histoire de l’humanité. Ce n’est qu’au cours du siècle dernier que le hamburger est devenu abordable, et ce n’est que depuis quelques décennies qu’il est devenu omniprésent et facilement accessible. Et tout cela est dû à certains des systèmes les plus complexes que toute civilisation ait jamais produits. Mais la complexité a un coût.
Les systèmes complexes, bien qu’ils soient capables de générer une efficacité et une abondance remarquables, peuvent être fragiles. Ces systèmes constituent une matrice de dépendances spécialisées qui se chevauchent. Chaque nœud du réseau dépend du bon fonctionnement des autres nœuds qui l’entourent pour que l’ensemble du système fonctionne. À certains égards, ces systèmes complexes peuvent faire preuve d’une résilience incroyable. Il peut exister au sein de ces systèmes complexes des points de défaillance isolés qui sont facilement compensés, sans que le consommateur final n’en ressente les effets lorsqu’il achète son hamburger. Le problème survient toutefois lorsque de multiples points de défaillance se cumulent et se chevauchent. Dans des cas extrêmes, ces défaillances peuvent se propager en cascade et devenir non linéaires, voire entraîner l’effondrement total du système.
Cela nous ramène au mystère de l’effondrement de l’âge du bronze. Comment un système civilisationnel aussi vaste, riche, puissant et interconnecté a-t-il pu s’effondrer du jour au lendemain, d’un point de vue historique? Pendant longtemps, la théorie dominante a été celle d’une invasion extérieure. Les mystérieux « Peuples de la mer » ont été désignés comme seuls coupables. Et il n’est pas difficile de comprendre pourquoi. Tels qu’ils sont décrits par les sources antiques, les Peuples de la mer constituaient une histoire fascinante. Une horde terrifiante de barbares marins surgit de nulle part, tel un croisement entre les Vikings et la Horde mongole. C’est un récit psychologiquement séduisant. Nous voulons une réponse simple et un méchant facile à cerner. Et bien que cette théorie ne soit pas totalement dénuée de fondement, elle ne représente qu’une partie de l’histoire. Aujourd’hui, la plupart des historiens rejettent l’explication monocausale simpliste selon laquelle les Peuples de la mer seraient à l’origine de l’effondrement de l’âge du bronze. À la place, une théorie différente prend forme, qui commence à nous sembler étrangement familière.
Les liens de la fin de l’âge du bronze n’étaient pas simplement culturels, mais reflétaient des systèmes administratifs et diplomatiques complexes qui facilitaient le commerce international. À l’apogée de l’âge du bronze, un pharaon égyptien pouvait boire du vin du Levant tout en mangeant des olives de Grèce. Il pouvait le faire assis sur un trône d’ébène importé de Nubie et en écoutant des musiciens venus des royaumes de Mésopotamie. Mais l’opulence des produits de luxe n’était qu’une partie de l’histoire. Ce même système assurait également le transport du cuivre et de l’étain, les matériaux nécessaires à la fabrication du bronze. Le bronze revêtait une telle importance pour le monde antique que cette période de l’histoire porte son nom. On l’utilisait pour tout, des armes de guerre aux articles ménagers et outils de tous les jours. Ces routes commerciales permettaient également le transport de produits agricoles, ce qui facilitait l’échange des excédents de céréales entre les royaumes. Cela a à son tour favorisé une plus grande spécialisation et une plus grande complexité au sein des civilisations soutenues par ce système.
C’est là qu’on peut déduire une explication plus terre-à-terre de l’effondrement de l’âge du bronze, mais cela n’en est pas moins une prise de conscience qui donne à réfléchir. Le système a été capable de résister à des chocs ponctuels pendant des siècles. Ces civilisations entraient en guerre les unes contre les autres. Il y avait périodiquement des famines, des maladies et des tremblements de terre. Mais le système lui-même était suffisamment résilient pour perdurer. Jusqu’à ce qu’il ne le soit plus. C’est là que les sources historiques sont malheureusement rares, mais nous savons qu’aux alentours du XIIe siècle av. J.-C., le système qui avait donné naissance à un âge d’or de plusieurs siècles a commencé à s’effondrer. Nous ne savons pas exactement comment ni pourquoi, mais on peut déduire les grandes lignes d’une défaillance en cascade. Une mauvaise récolte dans un royaume perturbe les exportations de céréales. Les régions qui dépendaient des importations alimentaires connaissent la famine. Sans approvisionnement alimentaire fiable, la spécialisation du travail qui permettait une production complexe s’effondre. Le commerce des biens complexes commence à décliner. La pénurie des biens dont dépendait le fonctionnement de ce monde entier se fait bientôt sentir partout. Les gens affamés deviennent désespérés. Les gens désespérés s’en prennent à leurs voisins. L’administration s’effondre. L’ordre social se désagrège. La guerre éclate. Certains historiens émettent même l’hypothèse que les « peuples de la mer » n’étaient pas des « autres » lointains et extérieurs, mais une confédération de peuples issus du réseau civilisationnel de l’âge du bronze, qui se sont tournés vers le pillage et les raids lorsque le système sur lequel ils comptaient a commencé à s’effondrer.
Le bronze était le matériau sur lequel reposait le monde antique. Aujourd’hui, des dizaines de matières premières sont nécessaires au bon fonctionnement de notre monde moderne. Si le pétrole en est l’exemple le plus évident, il en existe bien d’autres qui constituent également des intrants essentiels au fonctionnement de notre système mondialisé actuel. Il y a les engrais, les semi-conducteurs, les métaux des terres rares et les dérivés du pétrole, indispensables à l’existence de la vie moderne à grande échelle. Tous ces intrants s’inscrivent dans un système mondial complexe de transport maritime, de transformation, de fabrication et de distribution. Pendant des décennies, ce système interconnecté a permis une croissance rapide de la technologie et de la population, sans précédent dans l’histoire de l’humanité. Alors que le système de l’âge du bronze faisait vivre des millions de personnes en Méditerranée, notre système actuel fait vivre plus de huit milliards de personnes à travers le monde. Ce même système qui a permis de vendre un hamburger à bas prix aux États-Unis a également permis d’acheminer du grain d’Europe de l’Est pour nourrir l’Afrique et de transformer le pétrole extrait au Moyen-Orient en plastique utilisé dans des produits médicaux essentiels pour les pays en développement. Et pendant des décennies, ce système a fait preuve d’une résilience remarquable.
Mais ces dernières années, ce système a montré des signes de tensions importantes. Nous avons vu le transport maritime mondial gravement perturbé pendant la pandémie de COVID-19. Nous avons vu comment un navire bloquant temporairement le canal de Suez pouvait paralyser complètement le transport maritime dans cette région. Le conflit entre la Russie et l’Ukraine a eu des effets dévastateurs sur les marchés mondiaux qui dépendent de cette région pour leur approvisionnement en pétrole, en gaz naturel, en engrais et en blé. La guerre qui fait actuellement rage en Iran et la fermeture du détroit d’Ormuz ont ralenti, voire interrompu, les exportations de pétrole dont dépend environ un cinquième de la population mondiale. En moins d’une décennie, nous voyons les systèmes qui ont généré prospérité et abondance partout dans le monde montrer de graves signes de tension. Jusqu’à présent, le système a été capable d’absorber ces chocs. Mais aucun système n’est indestructible et rien ne dure éternellement. L’effondrement du système ne semble plus tout à fait abstrait. Il est désormais possible d’imaginer que ces tensions se cumulent pour aboutir à des défaillances non linéaires et en cascade. Les pénuries de pétrole entraînent des pénuries d’énergie. Le transport devient d’un coût prohibitif. La chaîne d’approvisionnement s’effondre. Les expéditions n’arrivent plus. Les pénuries d’engrais entraînent des pénuries alimentaires. Les régions qui dépendent des importations alimentaires connaissent la famine. La famine entraîne des migrations de masse. Les migrations de masse mènent à l’instabilité mondiale et aux conflits. Tout à coup, notre système mondial de finance, de commerce, de production et de transport maritime ressemble moins à la fameuse « fin de l’histoire » et semble au contraire tout aussi éphémère que l’âge du bronze lui-même.
Heureusement, je ne pense pas que nous soyons au bord de notre propre effondrement de l’âge du bronze. Vous n’avez pas besoin de commencer (pour l’instant) à stocker des haricots et des munitions dans un bunker. Les systèmes sur lesquels repose notre monde moderne sont nettement plus résilients que ceux de l’âge du bronze. Au contraire, les chocs que le système a pu absorber au cours de la dernière décennie témoignent justement de sa résilience. Mais cela ne signifie pas non plus que nous puissions simplement nous détendre et recommencer à prétendre que nous laisserons bientôt derrière nous cette turbulence temporaire pour revenir à un 1999 éternel. Nous vivons actuellement un réajustement massif dans les domaines de la finance, du commerce, de la politique et de la culture. Les chaînes d’approvisionnement sont en train d’être refondues et les cartes redessinées. La technologie progresse à un rythme qui aurait semblé relever de rêves fiévreux teintés de science-fiction, même dans nos souvenirs les plus récents. Le système ne s’effondrera peut-être pas, mais il changera et s’adaptera à cette nouvelle réalité. Le statu quo que nous tenions pour acquis est en train de changer, tout comme nos hypothèses de base concernant l’économie, la culture et le contrat social lui-même. Le monde dans lequel vous êtes nés ne sera pas celui que vous vivrez. Nous ne nous dirigeons peut-être pas vers un effondrement, mais l’âge d’or est révolu.
Il y a toutefois un grand écart entre un âge d’or et un effondrement, et c’est là que nous pourrions bientôt nous retrouver. Nous avons tenu l’abondance pour acquise, comme s’il s’agissait de la progression naturelle et du point d’arrivée de l’histoire. Le McDouble à un dollar et le hamburger hipster à vingt dollars étaient l’expression de ce même moment historique. Ce qui a mené à l’ère du hamburger, c’est la convergence de la technologie, de la démographie, de l’économie, de la capacité industrielle et de la géopolitique, qui a créé ce moment éphémère. Mais ce n’était justement qu’un moment. Un moment qui a permis tout un éventail de phénomènes, de l’abondance de hamburgers au crédit bon marché, en passant par les biens de consommation et l’énergie. Et maintenant, c’est fini. Le citoyen lambda ne comprend peut-être pas l’histoire et la géopolitique, mais il peut intuitivement sentir que quelque chose cloche lorsque les choses coûtent plus cher qu’avant. Ce qui était autrefois bon marché devient un luxe. Ce qui était autrefois un luxe devient inaccessible. Ce qui était autrefois considéré comme un droit acquis n’est plus qu’une relique d’une époque révolue.
J’ai dit plus tôt que McDonald’s est à l’Amérique ce que les aqueducs étaient à Rome. Mais ce n’était pas (seulement) une critique de la nature consumériste de la culture américaine; j’étais tout à fait sincère. Aujourd’hui, lorsque nous observons les aqueducs construits par les Romains de l’Antiquité, nous nous émerveillons devant l’ampleur et la grandeur de ces ouvrages. On comprend aisément pourquoi, puisque bon nombre d’entre eux sont encore debout et que certains sont même encore en service aujourd’hui. Mais on oublie parfois trop facilement que les aqueducs n’étaient pas seulement des monuments esthétiques, mais aussi des infrastructures utilitaires. Les aqueducs étaient le symbole visible d’un réseau extrêmement complexe de connaissances techniques, de compétences en ingénierie, d’administration, de bureaucratie, de richesse et de puissance militaire, dont le résultat était simplement de l’eau courante facilement accessible, utilisée pour tout, des bains publics à la consommation. Leur construction était tout simplement extraordinaire, mais pour le citoyen moyen, elle relevait du quotidien.
C’est pourquoi quelque chose d’aussi insignifiant en apparence que le prix d’un hamburger avait de l’importance. Le vrai problème n’est pas vraiment le hamburger, pas plus que le problème lié à l’effondrement de l’âge du bronze n’était que le pharaon ne pouvait plus se procurer son vin. On peut très bien se passer de la restauration rapide et se préparer soi-même un burrito. Ce n’est pas là où je veux en venir. Car tout comme la disparition des produits de luxe à l’âge du bronze allait de pair avec la perte d’une plus grande capacité de production, la fin de la restauration rapide à bas prix et, plus largement, celle des prix abordables des aliments, renvoie à un enjeu plus vaste. Ce qui était extraordinaire est devenu banal, même si on ne s’en rendait pas compte à l’époque. Car la véritable abondance et la capacité civilisationnelle finissent par devenir des infrastructures. Puis, cela devient tout simplement la norme. Le bateau transportant l’étain arrive, tout simplement. L’eau coule des aqueducs, tout simplement. Le hamburger coûte un dollar, tout simplement. Jusqu’à ce que ce ne soit plus le cas. Ce n’est que lorsqu’elles disparaissent que nous réalisons à quel point elles constituaient un exploit.
Ce qui me ramène enfin à Milwaukee, il y a plus d’une décennie, dans ce restaurant de hamburgers branché. Je me souviens d’avoir regardé toute cette nourriture jetée et d’avoir eu l’impression d’être un homme debout au milieu des ruines de ma propre civilisation. J’avais l’impression de me préparer à un effondrement qui n’avait pas encore eu lieu. J’étais dégoûté par ce que je considérais comme un gaspillage obscène. Je sentais, peut-être intuitivement, que cela ne pouvait pas durer. À l’époque, je pensais que ce qui ne pouvait pas durer, c’était le gaspillage. Et j’avais en partie raison. Mais ce que je voyais en réalité, c’était l’abondance — une réalisation civilisationnelle à la hauteur de n’importe quelle merveille du passé. La poubelle de ce restaurant de hamburgers branché de Milwaukee était un vestige d’une époque que nous considérerons peut-être un jour comme un âge d’or. Et à l’époque, nous ne voyions là qu’une mode ridicule. Juste le rêve de deux fous. Mais aujourd’hui, ce rêve fou est terminé.
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Les caractères gras dans le texte sont de Gilles.