Traduction de Whither the future of the ESG movement?1Lien cadeau par Edward Waitzer2Chercheur principal à l’Institut C. D. Howe et ancien président de la Commission des valeurs mobilières de l’Ontario, dans The Globe and Mail du 29 avril 2026.
Le soutien des investisseurs aux initiatives de développement durable des entreprises a été compromis. Face à une idéologie farouchement opposée aux critères environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG) en matière d’investissement aux États-Unis, de grands gestionnaires de fonds tels que BlackRock, Inc. et Vanguard Group, Inc. ont renoncé à affirmer que les facteurs ESG répondent aux préoccupations des investisseurs et sont pertinents pour la création de richesse systémique à long terme. En réponse, les Autorités canadiennes en valeurs mobilières ont suspendu leurs travaux sur les exigences de divulgation liées au climat et à la diversité.
Un nombre croissant d’États américains ont pris des mesures pour freiner le soutien des investisseurs à la responsabilité sociale des entreprises. Des litiges relevant de la législation fédérale sur les retraites et un récent décret de la Maison Blanche ont renforcé la surveillance du vote par procuration et d’autres pratiques d’engagement liées aux préoccupations de durabilité.
Le procureur général du Texas a récemment annoncé un accord à l’amiable de 29,5 millions de dollars américains avec Vanguard dans le cadre d’une plainte alléguant que les initiatives coordonnées de gestion responsable et de neutralité carbone des principaux gestionnaires d’actifs constituaient un comportement anticoncurrentiel illégal. Tout en niant toute faute, Vanguard a accepté des « engagements de passivité stricte » limitant sa capacité à influencer la stratégie des entreprises ou à soutenir les propositions d’actionnaires en matière d’ESG.
Tout cela va à l’encontre des normes en vigueur sur les marchés financiers mondiaux, où les risques financiers liés au climat et à d’autres aspects de la durabilité sont de plus en plus considérés comme une obligation en matière de communication d’informations destinées aux investisseurs et de gestion des risques.
Qu’est-ce qui sous-tend ce frein aux initiatives de responsabilité sociale des entreprises ?
Face à l’incapacité apparente des gouvernements à répondre efficacement aux préoccupations sociales légitimes, une nouvelle catégorie d’« actionnaires universels » (des investisseurs institutionnels dominants qui détiennent de facto des parts sur l’ensemble du marché) s’est sentie obligée de combler ce vide afin de servir au mieux les intérêts à long terme de ses clients.
Il s’avère que les gouvernements ont été réticents, plutôt qu’incapables, à se prononcer sur les questions de durabilité. À mesure que les succès ESG menés par les investisseurs gagnaient du terrain, ils se heurtaient aux mêmes obstacles politiques qui avaient bloqué l’action directe des gouvernements au départ. Les opposants ont incité les acteurs politiques à riposter. Lorsque les coalitions anti-woke et anti-climat sont suffisamment fortes, elles peuvent mobiliser l’activisme gouvernemental pour bloquer les initiatives des actionnaires.
Quelles autres leçons pourrait-on en tirer ?
Sur les marchés modernes, les droits des actionnaires sont principalement exercés par des gestionnaires d’actifs, qui agissent en tant que fiduciaires mais ne supportent pas les conséquences économiques directes de l’exercice de ces droits. Le fait de museler cette voix déléguée n’élimine pas l’influence. Celle-ci est plutôt réaffectée des bailleurs de fonds vers la direction des entreprises. Le risque est celui d’une gestion fragmentée et d’un contrôle affaibli.
Dans ce contexte, il pourrait être judicieux pour les défenseurs de la durabilité de se concentrer sur un meilleur alignement avec la direction, plutôt que (ou en plus de) s’aligner sur les actionnaires institutionnels. Aux États-Unis, du moins, les dirigeants d’entreprise ont généralement eu le dessus dans les batailles législatives et réglementaires. Il existe de nombreux précédents historiques de coalitions efficaces entre les dirigeants d’entreprise et d’autres parties prenantes non actionnaires. Chacun a de fortes raisons de freiner l’exercice du pouvoir des actionnaires axé sur le profit à court terme – une approche qui va à l’encontre de la vision à plus long terme et plus systémique des propriétaires universels.
Il est également devenu évident que l’action politique directe est essentielle au succès. Cela nécessitera de se concentrer sur la construction de mouvements sociaux plus forts et plus résilients. Des mouvements dans lesquels même des défaites provisoires peuvent gagner des adeptes et faire évoluer les attentes du public jusqu’à ce que des propositions apparemment radicales deviennent courantes et, à terme, se reflètent dans la loi.
L’accent doit être mis sur un mouvement s’éloignant de la rationalité pour se diriger vers la raison. Alors que la « rationalité » se concentre sur la maximisation de l’intérêt personnel, la « raison » suppose que les décideurs agissent en tenant compte des autres membres de la société et des principes et normes convenus – c’est-à-dire qu’ils se soucient de la protection et de la promotion du bien commun.
Le caractère raisonnable reflète la compréhension que, si nos systèmes de marché et politiques ont connu d’énormes succès, leur potentiel au service du bien commun ne peut être réalisé que s’ils sont guidés par un sens de la mission sociale.
Le droit des sociétés et la réglementation sont en constante évolution, reflétant les normes sociales à mesure qu’elles évoluent et se développent. En cette période de polarisation des points de vue, les défenseurs de la durabilité (au sein et en dehors du secteur des entreprises) devraient moins se concentrer sur les slogans et davantage sur les « réalités du terrain » : une discipline rigoureuse en matière de gestion des risques, des informations cohérentes et vérifiables, et l’alignement des pratiques de gestion responsable sur la prudence fiduciaire.
Rares sont ceux qui ont été critiqués pour des stratégies ESG rigoureuses, fondées sur et étayées par les actions concrètes des entreprises.
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Les caractères gras dans le texte sont de Gilles.